在合肥的科学岛上，中国的“人造太阳”——“东方超环”率先实现一亿度的超高温，实现了101.2秒稳态长脉冲高约束等离子体运行，在聚变这个全球竞争的科学顶峰攀登赛中，一直保持着领先。中国的目标，是点亮人类核聚变的第一盏灯。
“聚变是全人类的梦想。”这是李建刚对中国力量采访组说的第一句话。
李建刚是中国工程院院士，中国磁约束聚变专家委员会召集人，曾任中国科学院等离子体物理研究所所长，在合肥西郊的科学岛上深耕近40年，致力于核聚变研究，是国家重大科学工程“EAST超导托卡马克聚变装置”辅助加热系统的负责人。EAST装置也被称为“东方超环”，是我国自主设计建造的、世界上第一个非圆截面全超导托卡马克核聚变实验装置。
简单说来，因为这个装置的目标是实现亿度超高温的核聚变，其能量爆发与太阳类似，也被称为人造太阳。目前EAST已经实现了电子温度1亿度的超高温并持续几秒钟。
控制大厅的外墙上，挂着8块牌子，其中两块是“国际聚变能联合中心”“世界实验室 核聚变中心”。“科学无国界，核聚变研究可能是全世界科学家合作最好的一件事。”李建刚说。
一笔划算的买卖：400万物资换来T7
核聚变是全世界能源发展的前沿方向，简单说就是质量小的原子，主要是指氘，在超高温高压下碰撞，发生互相聚合，生成新的质量更重的原子核，比如氦。前苏联科学界发明了托卡马克后，在1958年对全世界解密，包括中国在内的多个国家都陆续开展了对该领域的研究。
一个偶然的机会，让中国的托卡马克有了飞跃的机遇。
“上世纪90年代，在前苏联解体之前，苏联人打算把一个T7的半超导装置赠送给其他国家，然后他们自己做一个更大的。我们的老所长霍裕平对苏联专家说，那就送给我们吧。这件事成为中国聚变史上的一个佳话，我们用价值400万人民币的生活物资，换了前苏联价值1800万卢布的T7装置。”事情虽然已经过去很久了，但讲起这件事，李建刚还是很兴奋。现在，ESAT大厅门口还摆放着已经退役的T7，一米多高，像一个环形穿插进方块里。
有了T7，所里就用这个装置来学习吸收消化，拆解一遍，装上一遍，再拆解一遍， “这样大家就知道，原来托卡马克是这样的啊。”全所上下齐心努力，三年半之后，组装出了自己的托卡马克——合肥超环HT-7，而且比苏联的T7好很多：T7能做到1000万度大概几秒钟，而合肥超环可以做到1200万度持续400多秒。
不过，基于当时的条件，很多部件都无法实现国产，有时还要请俄罗斯专家来检修。有一次，请来一位俄罗斯专家，下午5点多乘飞机抵达，那位专家先是要吃饭、要喝酒，后来又说累了要休息，全所上下几百人就眼睁睁地等着他休息好。“从那时起，我们就下定决心，最关键的技术部分，一定要百分之百国产化。”
一只“科幻蜘蛛”：与EAST亲密接触
实现核聚变，半超导还不够，一定要做全超导，世界各国的科学家都在朝这个方向努力，包括美国、韩国、日本、美国、印度等。经过10年的努力，中国科学院等离子体物理研究所于2006年建成了全超导的东方超环，并且关键的技术部分实现了百分之百国产！
采访组到达时，正是东方超环的实验季，不过，采访组的运气很好，当天早上，正好碰上EAST短暂的停机检测，采访组也有机会近距离和东方超环亲密接触。
EAST控制大厅的外形像是一个巨大的圆形太空舱，科幻感十足。经过两道闸门后，刷卡进入一个密闭的空间，我们见到了EAST的真容。
EAST给人的第一印象像是未来的机器蜘蛛，整个装置重量约400多吨，中间是高11米、直径8米的圆柱形大型超导磁体，由D形的超导线圈围成的，实验时，超导形成的磁约束，让等离子体成为悬在空中的一团火球，不断加热，达到上亿度的超高温。周边的高功率波加热、中性束注入、低温制冷、高功率电源、等离子体诊断、遥操作维护等系统像是伸出来的“腿”，支撑在大型超导磁体周围。抬头向上看去，一面五星红旗矗立在EAST顶部。
在EAST前方，还展示了一些我国创新制造的部件，包括超导线、石墨瓦、钨铜部件、高压绝缘套筒与法兰，以及世界最高参数的68KA超导高温电流引线等，这些都是EAST能够成功运行的基础。
所里的技术人员把实验一次叫“放一炮”，在EAST控制大厅里的超大屏幕上显示着一个数字：87068，这意味着EAST已经放电87068次。实验时，两道闸门关闭，室外警报响起，随着实验人员输入各种参数，大屏幕上开始倒计时，当倒计时归零时，EAST开始加热，磁约束下的那团气体的影像会出现在大屏幕上，周边是炽热的红黄色，中间是黑色。黑色，意味着达到了一亿度的超高温。几秒后，火焰消失，一次实验结束。
一项研究衍生多项科技成果：有望实现超导质子治疗
核聚变研究中应用的各方技术都代表着目前人类科技的最高水平，这些技术一旦转化到其它产业中，也会带来巨大的提升，为全人类服务。
“超导的一个最常见的应用就是平常我们去看病的核磁共振。”李建刚说，“现在人们去拍片子最好的设备磁场才1.5个特斯拉，未来核磁共振可以做到10个特斯拉。1.5特斯拉和10个特斯拉是什么概念？就是能把发现癌细胞的精度提高十倍、二十倍，如果要杀死癌细胞，再加入一个加速器的技术。”
等离子体所正在开展超导质子治癌项目，大约5年的时间内，他们有望研发出一款新设备，可以实施精确放疗，让老百姓治疗癌症的价格大幅下降。目前，类似的设备大都依赖进口，使用不仅要排队，而且价格高昂，治疗费用对普通家庭而言难以承受。
“聚变的副产品就是海水淡化和氢。加热的海水，高温后汽化，最后冷却回来自然就实现淡化了，而高温产生的氢，可以提供大量的清洁能源。可以说，把聚变中的这些技术用到国民经济上，能够把我们的生活质量大幅提高。”
核聚变，就像当年的信息革命、半导体革命，一旦能够实现，整个人类社会都会发生革命性的变化。
科技革命往往也会伴随着担忧和质疑的声音：又是核、又是高温，会不会不安全？
“非常安全！”李建刚说，“我们实验了20多万次，失败也有几万次，最多的损伤就是那团火球偏了，烧了内壁。因为，一旦出现情况，我们可以实现瞬间降温、停止聚变，火球又变成气体，基本没有衍生灾害。”
在采访当日，EAST超导托卡马克团队的一个新成果在线发表在国际权威物理期刊Physical Review Letters（《物理评论快报》）上，在托卡马克核聚变实验装置中，高约束等离子体的边界区域会周期性地爆发出一种称为边界局域模（ELM）的不稳定性，大幅度ELM类似太阳耀斑爆发。在前期成功探索、实现了杂草型小幅度边界局域模（Grassy ELM）运行的基础上，EAST超导托卡马克团队揭示了Grassy ELM产生的物理机制，进而利用这种自发的高频小幅度Grassy ELM，发展出了一种高性能稳态等离子体运行模式，并系统验证了其与未来聚变堆若干运行条件的兼容性。
一百亿投入的背后：全球科学家协力合作
“通过聚变，一升海水就可以提供300升汽油的能量，而且，海水基本是取之不竭的。但是，要让核聚变成为主要的能源还十分困难。”李建刚说。
难在哪里？它需要同时满足三个条件，首先要有亿度级的超高温，其次是高温要有足够的持续时间，第三是持续产生高温这个过程必须可控。“这不是单靠某一个科学家的智慧能够解决的，必须要全世界的科学家联合起来做。”李建刚说。
一个上亿度的火球，现在最多只能做到持续几秒钟，离实现持续24小时、365天还有遥远的距离。现在的材料，几百上千度就化了，上亿度的高温，对材料、对控制都有着极高的要求。
“超导材料的需求是百吨计的，过去，我们国家一年只能生产出几十公斤，而现在，一家生产商一年就可以供应数百吨。但是，聚变下一步所需要的材料，是现在性能的数倍以上，目前很多材料和技术还无法满足下一步实验的要求。”
核聚变需要诸多尖端科学领域的合作。实现之后还有工业化的过程，作为能源产品，还要做到足够便宜。
“这不是短时间可以实现的，可能需要几十年，大规模经济应用可能还要上百年，这也是全球科学家在这件事上可以合作的原因。”
中国加入了国际热核聚变实验堆（ITER）计划，这是目前全球规模最大、影响最深远的国际科研合作项目之一，ITER装置是一个能产生大规模核聚变反应的超导托克马克，参与计划的七方有中国和欧盟、印度、日本、韩国、俄罗斯、美国，包括了全世界主要的核国家，覆盖的人口接近全球一半，中国在这一计划中要投入100亿人民币。参与计划科学家的平台、技术和发现是共享的。
在EAST控制大厅，我们见到了不少外国科学家，李建刚介绍说，上个月的某一周，EAST全部实验是中美联合实验，有几十位美国科学家加入进来。美国的DIII-D装置也有差不多一个星期的联合实验。“到下一周我们还会采取第2轮国际联合实验。”
联合实验也叫THIRD SHIFT，联合实验室是异地的，通过网络，在圣地亚哥、在MIT、在普林斯顿就能参加EAST的实验。“在EAST，一般白天是中国科学家，到了下午，就换成欧洲科学家，等到半夜，就是美国科学家。通过网络，全世界的科学家都能参与其中。”前面看到的世界最高参数的68KA超导高温电流引线，就是我国提供给ITER的。
一座新实验堆的愿景：在中国点亮核聚变的第一盏灯
“中国是最有可能率先实现聚变发电的国家。”李建刚说。
“首先，中国有14亿人口，而我们的人均能耗只有美国的1/6，我们的需求是巨大的。第二就是中国有体制优势，这十几年来，中国的发展速度举世瞩目，因为中国可以坚定地实施中长期的规划，可举国之力办大事。”
欧美的科学家，单兵作战能力强过中国科学家，但多人集团作战，就是中国科学家的优势，而聚变，恰恰是一个需要众多人才长期努力的科学实验，中国在这一领域的优势可能是全世界其他国家都没有的。
目前，从全球来看，EAST一直处于领先位置，但我国不仅仅满足于此，正在酝酿一个更大的计划。
李建刚告诉记者，在科技部的支持下，他们正在筹划建设一个新的聚变实验堆，其规模要超过目前的ITER，“目前正在设计阶段，有100多个单位、近800名科学家参与，希望5年能完成设计，建设要用10年的时间。”
目前ITER的功率是50万千瓦，我国未来的新实验堆将实现200万千瓦，聚变功率大4倍。ITER并不能发电，而我们的新实验堆将具有发电功能。“所以，我们非常有信心地说，人类核聚变点亮的第一盏灯，一定会在中国。”
