近日，Rocket Lab已经从其新西兰发射台发射了带有3D打印引擎的电子火箭。火箭将于星期天到达轨道，携载Planet和Spire Global提供的三颗小卫星。
在某些方面，把三颗小卫星发射到地球轨道上没有什么大不了的，这不是第一次发生，当然也不会是最后一次。但对于在新西兰设有子公司的美国私人公司Rocket Lab来说，最近发射的电子火箭标志着世界第一，因为这是公司首次从自己的私人空间发射多颗卫星。
对全球航空航天业来说，这是一个里程碑，因为到目前为止，负责发射航天器的人一般都是使用政府的基础设施。像 Cape Canaveral这样的政府办公设施经常用于这种卫星发射。
然而，对于Rocket Lab来说，在新西兰北岛一个8000英亩的农场成功进行电子发射，显示低成本的火箭现在可以使用3D打印等内置技术，将小型有效载荷送入太空。
Rocket Lab首席执行官兼创始人Peter Beck表示：“这次成功发射标志着商业上进入太空的新时代的开始。第二次试飞的轨道本身就非常重要，但是在新的火箭计划中如此成功地部署客户有效载荷几乎是空前的”。
电子火箭由轻质碳复合材料制成，包含许多使用电子束熔炼技术进行3D打印的元素。其发动机舱、喷油器、涡轮分子泵和主推进剂阀门都是3D打印的，这是为了减轻重量，同时保持Rutherford发动机的强度。
这枚火箭长17米，大约相当于Elon Musk的竞争对手SpaceX公司的Falcon 9型火箭的四分之一。这个规模在成本上有所不同：Rocket Lab的推出成本约为500万美元，而SpaceX的推出成本约为6200万美元。
这种可负担性意味着Rocket Lab现在能够以一定程度的规律进行发射。这实际上是2017年5月第二次电子测试飞行，此前是火箭由于技术故障而无法到达低地球轨道。第三次发射将在今年晚些时候进行。
最终，公司希望正式名为“Still Testing”的测试成功，将为太空开拓新的机遇。Beck补充说：“Rocket Lab建立在开放进入太空的主体上，以便更好地了解我们的星球并改善它的生活。今天我们迈出了重要的一步。”
由电子火箭部署的三个微型卫星，差不多只有鞋盒大小，将映射地球表面并用于天气和航运系统。它们由美国卫星公司Planet和Spire Global建造，在起飞8分31秒后从火箭发射。
在接下来的几周里，Rocket Lab的工程师们将分析发射的数据，以便改进未来的发射，其中将会有很多。目前公司生产电子火箭有五辆，预计在全面投产后，一年会推出50多次，而且已经被规定每年发射120次，比历史上任何其他的商业或政府发射提供商都要多。
未来的Rocket Lab客户将包括美国国家航空航天局、Spire、Planet、Moon Express和Spaceflight.