2015年，随着《关于促进先进光伏技术产品应用和产业升级的意见》的出台，“领跑者”计划进入公众视野，之后首个“领跑者”示范基地落户大同。在总结大同1GW“领跑者”项目时，国家能源局新能源司副司长梁志鹏表示，“‘领跑者’项目的实施过程中达到了之前未预想到的效果。大同领跑基地为企业发展、技术进步提供了一个创新模式的样板。领跑基地的建设，简要来说就是要让先进的企业有项目，让先进的产品有市场，这是基地的核心思想。”
“领跑者”带动高效产品需求爆发
“领跑者”计划的初衷是保障先进技术的发展空间、促进高效高可靠产品的应用，实现产业升级。“领跑者”计划推出一年来，技术领先的产品普及与推广迅速加快。中国光伏行业协会秘书长王勃华曾表示，“‘领跑者’计划有效拉动了高效产品市场需求，有利于推动企业技术升级和产品质量提升，促进我国光伏产业转型升级。”不仅领跑基地的项目对先进技术和转换效率有明确标准，其他光伏项目也开始主动向“领跑者”看齐。国内多个主流电站投资商在大型集中招标过程中，要求一般项目设备产品也需满足“领跑者”计划效率标准。
另外，降价补贴政策倒逼光伏企业更加关注度电成本，也使得高效产品的推广应用成为行业发展的重点。“更高的效率、更低的度电成本将是未来衡量技术先进程度的重要标准和趋势。”中国光伏行业协会副秘书长王世江表示，“光伏产业未来必然走上去补贴化的道路，关键就是不断降低度电成本。度电成本的核心是转换效率，不论何种技术，加速技术投入与革新，实现更高的效率与更低的度电成本才是关键。”
华能陕西公司基建部经理宋戈也表示，“电价一直在降，补贴未来一定是呈下降趋势，单纯的低价中标已经不能符合当前发展，控制成本最理想最合理的方法是通过技术创新，采用最先进的理念、最高效的技术和产品，使整体系统效率和发电量提升以节省造价。”
“领跑者”计划对先进技术的引导作用十分显著，光伏产品效率提升明显，17%以上转换效率的组件产品在大同领跑基地占比超过七成。这一时间单晶脱颖而出，数据显示，从2015年上半年到2016年上半年，仅仅一年的时间，单晶电池效率便从19.2%上升到19.7%。
技术革新引领高效降本
与常规的组件相比，“领跑者”先进技术组件在几乎不增加成本的情况下实现了单位面积装机容量5%~8%的提升，对促进光伏发电成本的下降有明显影响。相对常规组件而言，先进技术组件由于具备较高的转换效率，大大降低了电池、组件生产的单位折旧、单位材料、单位人工成本，降低了每瓦电站投资的工程成本，能够使光伏发电成本下降0.08元/KWh以上。
2016年，新光伏“领跑者”计划不仅强调了技术先进性，还增加了竞价上网的内容，对光伏领跑技术基地采用招标、优选等竞争性比选方式配置项目资源。将电价作为主要竞争条件，这要求投资主体在保证技术先进性的前提下具备价格优势。也是明确了领跑者一方面鼓励先进技术，另一方面促进企业降低度电成本。“效率提升的同时，需努力控制成本，进一步促进成本下降。这个过程中，需要光伏企业不断进行技术革新和推广更新的技术。”全联新能源商会常务副秘书长史利民表示。
在最近几次主流光伏投资商大型组件招标中，单多晶组件价格都呈加速下降状态。从招标公示结果来看，单晶呈现出更高的转换效率，同时，价格却基本保持在与多晶0.1元的价差内，性价比更高。近期国电投招标结果显示，某知名组件厂商将295W高效单晶组件与275W多晶组件均爆出3.19元/W，似乎向业内宣告，高效单晶组件并不贵。近1-2年内，单晶技术革新更快，率先向市场推出具备经济性的高效产品，更好地支撑了“领跑者”项目发展。
相比多晶企业金刚线切割、黑硅技术制绒、PERC工艺等技术刚刚起步，单晶企业这两年已将金刚线、PERC全面铺开。2014年，主流单晶企业就开始全面推广金刚线切割，到2015年，主流单晶厂商基本都完成了产线升级和金刚线应用。另一方面，单晶企业为提高硅片少子寿命这一核心品质指标做出了大量研发，从材料端为提升单晶电池效率奠定了基础。单晶电池企业率先在国内推出多主栅技术，上马PERC产线，效率提升明显。整体上，单晶企业投入了更多的新产线新技术，效果显现。反观大部分多晶企业，“领跑者”初期，指标只有年装机计划的十分之一左右，多数多晶企业认为即便没有能力去参与示范基地建设，照样可以有足够的市场空间，导致新技术和新产线投入的决心不够，技术革新与新技术应用推广缓慢，最终导致多晶近两年提升速度远落后于单晶。多晶企业只有很少的比例产能应用了金刚线切割、黑硅、PERC等技术，在高效步伐上走得相对缓慢。
据统计，2011-2013年，单多晶60片组件功率差为5W，组件转换效率差为0.3%，其实多晶产品效率提升空间依然存在，随着金刚线切割、黑硅、PERC等技术的应用，单多晶组件效率差仍会保持在0.3%左右。“这完全取决于多晶产品企业的技术努力，成本已被单晶产品企业逐渐赶上，如果技术上依然处于傲慢状态，多晶产品竞争力将大大受损。”一位业内权威技术专家表示。
市场终究会选择更高效率
2016年新增光伏“领跑者”基地规模指标5.5GW，指标的大幅度增加让技术领先的企业倍受鼓舞；同时其他企业也自发积极加强对生产设备进行升级或新技术产业化，以提升转换效率和先进生产线产能。对于光伏设备制造企业，只有加大技术创新来降低度电成本，才能在“领跑者”竞争中脱颖而出，最终促成平价上网光伏梦。
“技术革新更快、新技术应用更好的企业应得到更多的鼓励。”史利民呼吁。无论单晶还是多晶都是成熟的晶体硅技术，都具备加大发展空间的能力。光伏制造企业效率是核心，无论哪种技术路线，实现更高效率、更低成本是关键。在单多晶产品每瓦价格接近的情况下，谁的效率进步快，市场自然选择谁。当然，领跑者也适当考虑了国内产业布局实际，例如为适当保障多晶电池企业发展，在组件领跑者标准方面比单晶组件降了0.5个百分点的要求，这也体现了政策制定者的良苦用心——虽然领跑者瞄准转换效率，也考虑了产业发展实际，给多晶技术进步留一定空间，也就是说，高效单多晶组件转换效率有望继续保持0.5个百分点的差距。未来2-3年，可逐渐制定一个统一的晶硅组件”领跑者”效率要求，这也有利于鼓励先进技术发展，再促产业升级。