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比特大陆的AI自救之路

2018-12-18 14:200
        无限风光过,也陡然低迷过。如今比特大陆,来到了转型自救的重要路口。

据推特网友爆料,比特大陆第三季度亏损7.4亿美元。而若再加上因算力大战投入的资金,这一数字只会更高。

或许很多人已经忘了,就在3个月前,比特大陆的招股书还显示,其今年上半年总盈利达7.43亿美元,同比增长近8倍。

反差之大,令人唏嘘。

成也“挖矿”,败也“挖矿”

相信很多人在去年下半年甚至今年之前,对比特大陆这家公司几乎一无所知。而其4年的默默无闻,和区块链产业发展关联甚多。或者可以这么说,比特大陆之所以能被冠以光环,比特币功不可没;如今堕下神坛,也和比特币相关。

比特大陆的AI自救之路

比特币出现的时间点很关键。2008年,全球金融危机爆发,波及之广和影响至深仍历历在目。也就是在这个时候,中本聪在一个隐秘的密码学评论组上贴出比特币白皮书,详细描述了他对虚拟货币的设想,小范围内激起了不小的水花。

2009年,中本聪“挖”出了第一批50个比特币,按照比特币的POW机制,任何人都可以通过挖矿的计算机去获取比特币,但比特币每四年会减半,最终流通的总数上限为2100万个。此时,“挖矿”和“矿机”才萌芽。这一年,吴忌寒大学毕业,进入了投资行业。

吴忌寒接触比特币,是在2011年。彼时,他在投资业历练已有4年,直觉告诉他比特币价值极大,在单枚价格10美元一个的时候,吴忌寒持10万美元入了场。

拐点出现在了2013年。

这一年,大量资本涌入比特币市场,导致比特币价格迅速飙高。在当年末最后两个月,比特币价格从原本200美元左右,迅速冲高到1000美元以上,上扬幅度达5-6倍。

同时,矿工们仅用4年时间,挖出了几近总数的一半的比特币。

物以稀为贵,比特币剩余数量越少,需要的挖矿算力要求越来越高,“矿工们”的急迫感就越重。由此,高算力的ASIC矿机需求瞬时暴涨。

在ASIC矿机出现之前,以比特币POW机制为代表的挖矿行为都是基于CPU/GPU来进行,ASIC芯片的出现使得挖矿效率陡升万倍。

吴忌寒便是在这样的情况下,辞掉了原本的投行工作,创立比特大陆,专心“挖矿”。

凭借着强大的研发能力和迭代速度,比特大陆研发的高算力蚂蚁矿机在行业内迅速站稳脚跟。蚂蚁矿机的成功,让比特大陆的市场影响力和前景也愈发可观,每年数十万台矿机的生产能力更让它打败了其他ASIC矿机,垄断了全球90%比特币矿机市场。

时间到了2017年。

经过一轮又一轮的狂涨,比特币价格也这一年年底逼近2万美元大关,伴随着加密货币的水涨船高,蚂蚁矿机一时竟有了一机难求的盛况。

比特大陆的AI自救之路

但这样的涨势只延续到了今年上半年。从下半年开始,因技术标准和规范不统一、第三方评价机制不完善、核心技术瓶颈难破、行业炒币乱象,以及相关管控政策等,区块链行业发展态势迅速下滑。

仅以比特币为例,今年年初,比特币的价格一度达到了最高点15000美元,截止到现在,比特币已经低至3000多美元,跌幅将近80%。

比特币暴跌、挖矿营收急速缩水,首当其冲的就是矿机主和矿场们,反映到比特大陆上,则是蚂蚁矿机价格的跳水式下跌。以S9矿机为例,其最早是2万元出头起卖,今年1月份顶峰时期高达3.5万元仍一机难求。但目前零售价仅为2000多元。

比特大陆的AI自救之路

再加上吴忌寒公然违约,引发BCH分叉大战犯了“众怒”等负面新闻的持续发酵,重击之下,比特大陆从半年稳赚7.4亿美元到全部亏掉,只用了3个月时间,原本“轰轰烈烈”的上市计划也蓦然搁置。

危机之下,比特大陆的转型已然清晰,那就是拥抱AI芯片。

詹克团的AI诉求

比特大陆有两个CEO,一个是吴忌寒;另一个,是技术出身的詹克团。而通常情况下,双CEO的出现有两大主要原因:公司危机和内部分歧。比特大陆似乎两个都占上了。

公司危机方面不用再做过多赘述,内部分歧则似乎是由来已久。

比特大陆的AI自救之路

如果说,吴忌寒的投资眼光让比特大陆走向成功,那么詹克团则让吴忌寒走上了巅峰。

从工商资料看,比特大陆的法定代表人并不是“高调”的吴忌寒,而是詹克团,他才是比特大陆真正的BOSS,实际占股达到了61%,吴忌寒持股仅20%。而这样的持股比例,源于吴忌寒与詹克团最初的约定。

2013年,非技术出身的吴忌寒找到了詹克团,承诺只要詹克团可以成功研制出高算力矿机芯片,便可给其团队股份,且每次完成矿机制造及升级都能获得股份。

事实证明,吴忌寒眼光很好。

从清华大学到中国科学院,詹克团一直从事IC设计方面的工作,实力有目共睹。仅半年时间,詹克团就研发出了55nm比特币挖矿芯片——BM1380,以及基于BM1380芯片的蚂蚁矿机S1一代,算力远超当时同行。除此之外,一心只在研发上的詹克团自身技术成长也非常迅速,到今天,蚂蚁矿机迭代已至第14代。

只是,吴忌寒和詹克团的“矛盾”,似乎从一开始就存在。

作为投资者,市场判断是吴忌寒的立身之本;而詹克团作为技术人员,只有技术精进才能让其兴奋起来,矿机芯片只是其中之一。

有人说,因为在矿机芯片上已经走到世界前列,詹克团对相关产品的研发开始兴致缺缺;也有人认为,比特大陆近两年再没有最新矿机芯片推出,是因为詹克团在这方面相继受挫,有改变研发方向的打算,而AI芯片设计就是主攻方向。

实际上从2016年开始,比特大陆技术团队的招募重心就开始偏向AI芯片设计人才。今年年初,比特大陆产品战略总监汤炜伟曾透露,其AI芯片团队规模已超300人。而到今年9月,根据其招股书信息看,仅AI芯片设计人员便已达到了298人。在区块链产业集体遇冷的当下,这显然已成比特大陆最佳救命稻草。

或者以吴忌寒曾经的话说,“我和Micree是互补组队,就像乒乓球双打比赛,球打过来,谁在最佳接球位置谁说了算。”

如今,到詹克团接球的时候了。

从矿机芯片到AI芯片,是“逆天而行”

较传统芯片而言,AI芯片的优势不用过多赘述。除在GPU/CPU处理速度、功耗、延展性等方面都有质的提升外,其在专用方面的性能提升更加出众。也因此,AI芯片已经成为了众芯片厂商的必争之地。

据美国市场研究公司Reportlinker公布额人工智能芯片研究报告看,未来5年,全球AI芯片市场将进入快速发展阶段,预计到2023年,市场规模将达到108亿美元,复合年均增长率达53.6%。

可以看到,目前除英特尔、英伟达、华为等巨头公司纷纷入局之外,地平线、寒武纪等创企也正凭借技术实力,在AI芯片领域大展拳脚。比特大陆较之而言,此时入局显然已经落后不少。好在有矿机芯片研发经验支撑,其在AI芯片上的研发速度非常的快。

抛开因区块链和数字货币带来的光环,比特大陆“矿机卖家”的背后它可以称得上是一家高性能计算芯片研发公司。

“过去几年我们做虚拟货币的计算芯片,现在进入人工智能其实不是外界所说的转型,只是找到了一个新的应用领域而已。”对于比特大陆研发AI芯片相关产品,詹克团解释称,“传统芯片已无法满足日趋增长的计算需求,而较之FPGA,ASIC架构的专用处理器在深度计算方面有着很强的优势。”

2017年,詹克团带队,推出了采用28nm工艺的第一款自研云数据中心AI专用芯片“SOPHON(算丰)”、深度学习加速卡SC1和SC1+,以及智能视频分析服务器SS1,主要关注安防、互联网和大数据三个领域,正式进军人工智能行业。

今年10月,比特大陆更是一举发布了终端深度学习推理AI芯片BM1880、基于云端人工智能芯片BM1682 的算丰智能服务器SA3、嵌入式AI迷你机SE3、3D人脸识别智能终端以及基于BM1880的开发板、AI模块、算力棒等多个产品,其中BM1880已于今年7月成功流片。

比特大陆的AI自救之路

不难看出,比特大陆正从芯片、硬件到计算平台,从云端、边缘侧到终端做着全方位AI芯片布局。

真正算起来,从入局AI芯片到可以布局生态,比特大陆只用了不到1年的时间。当然,情势所逼是必然原因,而强大的研发实力则为此提供了技术保障。

在比特大陆的招股书中,除了大篇幅提及的AI芯片,其更是将自己定位在了“中国第二大兼全球前十大无晶圆厂芯片设计公司”上。

吴忌寒曾说,“人天生就在逆天而行。我们微小若尘埃,却要与宇宙对抗;我们仅仅拥有70年光阴,却要与140亿年的造物较劲。”

如今从矿机芯片到AI芯片,可能就是比特大陆“逆天而行”的一次转变吧。

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