在国际贸易领域，语言可能是最大的障碍之一。而作为人工智能的重要应用场景，机器翻译正在朝着解决这一问题前进。
近期，来自美国国家经济研究局、麻省理工学院和华盛顿大学的研究人员发布了一篇论文，分析了电商平台eBay如何通过机器翻译实现国际贸易的增长。
研究显示，借助于机器翻译系统，eBay平台上的国际贸易出口增长了17.5%。论文作者认为，这一分析表明了“人工智能应用与经济活动之间的直接因果联系”。
目前，eBay平台上的交易覆盖超过200个国家，20%的交易都是跨境交易，而且每三个新用户就有一个是通过跨境交易完成的。
显然，当那些来自全球的客户在eBay网站上搜索海量的产品信息时，对于翻译工作的难度可想而知。打破跨国语言的沟通障碍、为买家和卖家提供实时无缝的母语体验，正是eBay平台引入机器翻译的原因。
此前，eBay的机器翻译语言专家Juan Rowda在2016年发表的一篇文章中称，“人工翻译对于公司来说是不可行的”。因为，eBay平台上有8亿个左右的清单，每一个清单约包含300个单词。Rowda说：“即使只翻译出6000万份符合俄罗斯语言的清单，也需要1000名翻译人员花上5年的时间。”
据介绍，eBay于2014年引入机器翻译(eMT)引擎，并首先面向俄罗斯、南美洲，以及欧盟地区的用户开放。
在eBay平台上，机器翻译引擎并不用于产品类别、广告或其他固定区域，而是特别应用于搜索。
买家可以用西班牙语搜索，翻译工具能够将搜索查询与其以英文存储的列表标题相匹配，并直接以西班牙语显示搜索结果，因此西班牙语用户在登陆网站搜索产品时并不需要懂英语。
论文数据表明，“引进机器翻译系统显著提高了这个平台上的国际贸易，出口增长了17.5%。”研究中还使用了许多不同的控制样本，但数据在11.8%到20.9%之间变化。也就是说，机器翻译带来的贸易增长毋庸置疑。
研究还发现，机器翻译系统对差异化、价格低廉、或在产品清单标题中包含更多单词的产品影响更大，并对在线购物经验较少的买家尤其有效。
另一个有趣的发现是，消费者似乎“比卖家从机器翻译中获益更多……，因为消费者既从语言摩擦的减少中获益，也从更低的价格中获益。”
在引入自己的机器翻译工具后，由于翻译质量的提高，使得eBay减少了与翻译相关的搜索成本，并且提高了搜索匹配精度和列表标题的质量。
这些变化在很大程度上来自于eBay在2014年6月对机器翻译技术公司AppTek的收购。这场收购为eBay提供了机器翻译技术和语音识别领域的相关人才。
随着人工智能的不断进步，包括机器学习、机器视觉、语音技术、机器翻译技术的不断进步，未来我们在购物时可能更加方便。
在那个时候，我们只需要用语音告诉我们的AI助手，我们需要什么，他(或她)就能够根据你的喜好、习惯、购物经历等数据，给你一个最佳选择。
