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1982年，电影《刀锋战士》(Blade Runner)让世界认识了复制人，导演雷德利·斯科特(Ridley Scott)为作家菲利普·K·迪克(Philip K. Dick)想象出来的类人机器人安上这个名字，向人类发出警示。在过去几年里，刀锋战士有了两位高调的继承者。一是由斯科特监制的续集《银翼战士2049》，10月6日首映，以3150万美元的票房遭遇惨败。另一个是谷歌神秘机器人部门创造的“复制人”，输得更离谱。
安迪·鲁宾(Andy Rubin)曾在谷歌创造了Android，2013年开始进军机器人，前后至少并购了九家公司。在外人看来，除了搜索驱动的广告收入之外，谷歌还在智能机器上豪掷千金，意欲成为该领域的领军企业。眼花缭乱的收购成为机器人行业最激动人心的话题，其巨大的影响力和资源使谷歌有机会成为将各种努力合并为单一愿景的理想场所。业界翘首以待新霸主的到来。“人们对此表现出非凡的热情，”初创企业碳机器人(Carbon Robotics)的首席执行官罗珊娜·梅尔斯(Rosanna Myers)说。
但是，风光的日子一去不复返。除了谷歌的母公司Alphabet，没有一家被收购的企业制造出实用的机器人产品。在过去的几个月里，至少有三位2013年加入谷歌的机器人大佬离开公司，而且，鉴于谷歌股票期权的等待期为四年，在他们身后，必定还会有人步其后尘。不过，梅尔斯认为，在当前时点上，对机器人技术而言，这些人的出走未必不是一种胜利，因为在过去几年里，这一领域许许多多聪明绝顶的任务基本上都被困于时间胶囊里。事实最终证明，与其说谷歌对机器人的作用“是向前推动，毋宁说是在拖后腿。”Alphabet公司“臭鼬工程”X项目的发言人艾利桑德拉·登尼特(Alexa Dennett)说，他们的机器人项目可能需要至少五年时间才能走向市场，因为实现重大技术进步绝非一日之功。
在“复制人”机器人诞生之前，谷歌在这个领域曾有多种尝试。早在2010年初，就有一支团队着手研究“云机器人”系统，旨在让机器人群组在远程服务器上共享数据和代码。他们还专为孩子们摸索开发了玩具机器人。但据工作人员说，由于担心市场规模和隐私问题，公司放弃了这些努力。鲁宾的计划表明，他正在酝酿更大行动。
谷歌收购的公司正在进行一系列项目：波士顿动力公司(Boston Dynamics)制造类似四足动物的移动机器人，红木机器人公司(Redwood Robotics)和Schaft公司研究机器人武器，梅卡机器人公司(Meka Robotics)正在建造与人类一起在工厂里工作的机器人，工业视觉公司(Industrial Perception Inc.)主攻计算机视觉，BOT & Dolly和Autofuss开发与媒体和设计相关的应用，Holomni的计划似乎涉及机械化车轮。
大多数公司都不太可能在短期内实现规模化生产，里奇·马霍尼(Rich Mahoney)说，他在SRI International主持机器人部门，并于2013年在红杉机器人公司担任董事。“我的观点是，谷歌的并购目的是在一系列技术上播下种子，捕获未来商机。”但谷歌追求的机会从未明朗。熟悉该部门的人士说，谷歌的新机器人部门没有向外界透露任何信息，公司甚至从未向被收购的员工表达过未来的愿景。
鲁宾在2014年离开谷歌，创建了一家风险公司和一个以硬件为中心的初创企业孵化器。在他离职后不久，“复制人”被解体，开发人员被安置在谷歌、Alphabet下属企业和其他地方。云机器人先行者、目前经营家用机器人初创企业的莱恩·希克曼(Ryan Hickman)认为，“谷歌将继续创造工程奇迹，但产品创新只能由其他公司引领。”
谷歌在机器人技术上所遇到的困境并非特例，事实上，该领域的大多数公司都以失败而告终，但有些失败为未来的成功奠定了基础。一个突出的例子是柳树车库(Willow Garage)，这是一家孵化器企业，2013年旗下三家公司被谷歌收购。柳树车库在2014年初关闭，但他们负责开发的开源软件——机器人操作系统现在已被纳入大量设备之中。相比之下，“复制人”计划吞并了不少前景大好的项目，使它们窒息夭折，硬件孵化器莱姆诺斯实验室(Lemnos Labs)的合伙人杰里米·康拉德(Jeremy Conrad)指出，“其中一些是最令人兴奋的机器人公司，它们就这样消失不见了。”
根据投资公司Loup风投和贸易组织国际机器人联合会(International Federation of Robotics)的测算，全球机器人产业的规模为245亿美元，其中一半以上产品属于电子商务仓库中使用的工业机器人。机器人市场预计在五年内翻一番。
谷歌还没有完全离场。除了Alphabet旗下的自动驾驶汽车分支Waymo，谷歌正投资于无人机的研发。在过去一年里，它还经营着一个被称为“ARM农场”的地方，位于谷歌加利福尼亚州芒廷维尤总部的某个房间，内有至少10个机器人肢体正在被改进，以掌握和操纵各种物体。“为了让机器人更加智能化，还有很多工作要做，”谷歌首席科学家文森特·范霍克(Vincent Vanhoucke)说，“但我们相信这些建造模块可以带来重大突破。“两年前，一些复制人项目并入X鼹鼠工程。
其他巨头的进展正日益突显。亚马逊正在稳步推进自动化，包括在2012年斥资7.75亿美元收购了Kiva系统公司，并在此基础上建立起机器人部门。丰田研究院是丰田公司的机器人实验室，2015年日本汽车制造商向它投入了10亿美元，一直令研究人员趋之如骛。目前，包括谷歌在内，上述公司看来都不是具有决定意义的行业领导者，前SRI机器人总监马霍尼说。他认为：“最终，不仅仅是资源，还要合适的人员走到一起。但这一切尚未发生。”
